El auge de la industria alimentaria en Brasil y América Latina

Brasil se ha convertido en una potencia agrícola mundial. Pero, ¿cómo lo ha conseguido? ¿Y hacia dónde se dirige ahora la industria alimentaria latinoamericana?

Hace seis años, anunciamos una nueva oficina internacional: DG Brasil, con sede en São Paulo. En aquel momento, Brasil era el cuarto mayor importador de alimentos del mundo y uno de los principales exportadores de café, soja, azúcar y carne de ave. Nuestra oficina está estratégicamente situada en el sureste del país, lo que garantiza la proximidad a la mayor concentración de instalaciones de alimentos y bebidas de la nación.

Pero, ¿cómo ha llegado Brasil a convertirse en una potencia de la industria alimentaria? ¿Qué ha cambiado en los últimos seis años? ¿Y cómo será el futuro de la alimentación en América Latina?

Una potencia agrícola

El clima de América Latina varía mucho en los 7.412 millones de km² que componen la masa continental: desde la cálida y húmeda Amazonia hasta las condiciones áridas del norte de México; desde el desierto de Atacama hasta el fresco y lluvioso Cabo de Hornos subártico. Para gran parte de América Latina, que abarca México, Centroamérica, el Caribe y Sudamérica, la combinación de calor, sol, lluvias y vastas extensiones de tierra cultivable la convierten en un lugar ideal para la agricultura. Y Brasil, que disfruta del clima tropical de la cuenca del Amazonas en sus regiones septentrionales, ha aprovechado el feliz accidente de su ubicación para convertirse en una potencia agrícola mundial.

Incluso antes de su independencia de Portugal en 1822, Brasil era conocido por producir algunas de las materias primas favoritas de la humanidad: caña de azúcar, café y tabaco. A mediados del siglo XVI, la caña de azúcar era el producto de exportación más importante de Brasil... pero había un feo motor de esa prosperidad. Para satisfacer la creciente demanda internacional de azúcar, se compraron millones de esclavos del África subsahariana para trabajar en los campos. De los 12 millones de africanos esclavizados traídos al Nuevo Mundo, aproximadamente 5,5 millones fueron llevados a Brasil entre 1540 y la década de 1860, y Brasil fue la última nación del mundo occidental en abolir totalmente la esclavitud, en 1888.

Con la llegada de la mano de obra inmigrante, la producción de café se convirtió en un éxito arrollador a finales del siglo XIX. Casi 4/5 partes del suministro mundial de café procedían de Brasil. Los beneficios eran elevados y el consumo estaba en auge.

Sin embargo, la producción de café requería una mano de obra intensiva y cara, y con el cambio de siglo, la oferta superó a la demanda debido a una cosecha abundante y los precios cayeron bruscamente. Intentando rectificar la situación, los estados de São Paulo, Minas Gerais y Río de Janeiro acordaron un programa de valorización: reducirían la producción y comprarían su propio excedente de café para inflar artificialmente los precios. A finales de 1907, São Paulo había comprado 8,3 millones de sacos de café y contraído una gran deuda, y gran parte de 1908 se dedicó a encontrar una salida al programa de valorización sin recurrir a la quiebra.

Aunque esta primera valorización sólo consiguió evitar que los precios siguieran cayendo, un segundo programa de valorización en 1917, esta vez encabezado por el gobierno federal, tuvo un enorme éxito. Entre este programa y las exportaciones en tiempos de guerra, el capital volvió a ser
y la producción empezaba a orientarse hacia algo más acorde con la demanda masiva.

Reyes de la industria (1937-2019)

El siglo XX fue una época tumultuosa para Brasil, América Latina y el mundo en general. Tras salir de la crisis de 1930, con el poder político cambiando de manos y la Segunda Guerra Mundial en ciernes, Brasil buscó formas de aumentar la producción y la educación agrícola. Una asociación con Estados Unidos -parte de la política de "buenos vecinos" de Roosevelt- proporcionó los medios para ambas cosas. La industrialización, que antes sólo se daba en unas pocas zonas para ayudar al abastecimiento urbano de alimentos, se convirtió en el nombre del juego. En cuestión de décadas, y no de cientos de años, Brasil pasó de la agricultura de subsistencia a convertirse en uno de los principales productores de alimentos del mundo.

El fordismo, el sistema de producción en masa impulsado por Henry Ford, encontró acogida en Brasil. Aunque Fordlândia, la ciudad amazónica que Ford fundó en un intento de eludir el monopolio británico del caucho, no llegó a arraigar, la adopción del fordismo en sí ayudó a Brasil a impulsarse hacia la industrialización. La agricultura y la agroindustria dependían de equipos importados (hasta la década de 1950 no se fabricaron en Brasil equipos de proceso como pasteurizadores, tanques y cremadoras de nata), pero en los años de posguerra, las políticas gubernamentales favorables, el interés por encontrar métodos de producción más baratos y eficientes, la ampliación de las fuentes de capital y los cambios en los patrones de consumo lanzaron nuevas áreas de la industria alimentaria y oportunidades de industrialización.

Equipado con nuevas estrategias, equipos y educación, Brasil hizo en pocas décadas lo que a la mayoría de los países desarrollados les lleva un siglo o más: pasó de ser un país dependiente de la importación de alimentos a alimentar a un gran porcentaje del resto del mundo. Y a principios del nuevo siglo, estaba bien posicionado para otra evolución: esta vez, pasar de ser un exportador de productos agrícolas tropicales a convertirse en un importante proveedor mundial de materias primas.

El éxito de este nuevo modelo queda claro cuando observamos el crecimiento de los ingresos del mercado alimentario de Brasil, que casi se triplicaron entre 2010 y 2021, cuando alcanzaron los R$922B, entre los de mayor recaudación del mundo.

---

El granero del mundo

Incluso sin incluir el procesamiento de alimentos, la agricultura ha sido durante mucho tiempo fundamental para la economía de Brasil. Brasil dominaba los mercados del café, la caña de azúcar y el tabaco, pero a medida que avanzaba el siglo XX y se afianzaba el procesamiento industrial, se les han unido la soja, la carne de vacuno, los frutos secos, el etanol de cultivos y otros productos.

Cacao

Hasta finales de los años 80, el cacao era uno de los principales productos de exportación de Brasil. Pero una afluencia de escoba de bruja, un hongo que ataca los árboles de cacao y los pudre de dentro a fuera, devastó las cosechas de Bahía durante toda una década, con la consiguiente pérdida de puestos de trabajo y el éxodo a las ciudades cercanas. Curiosamente, la escoba de bruja se da de forma natural... a unos 1.200 kilómetros de distancia, en la selva amazónica. Después de que varias granjas informaran de que habían encontrado ramas infectadas con escoba de bruja atadas a sus árboles de cacao, quedó claro que el hongo no había viajado tan lejos por sí solo, sino que había sido plantado en un acto de agroterrorismo. En 2006, Luiz Henrique Franco Timoteo, simpatizante del izquierdista Partido de los Trabajadores (PT), confesó en una entrevista a una revista que había conseguido ramas enfermas y las había atado a unos cuantos árboles de cacao. Su objetivo era perjudicar a los muy ricos que se beneficiaban de la producción de cacao y trasladar el poder a los trabajadores de clase baja que se afanaban en recoger las cosechas, pero no esperaba la destrucción generalizada que siguió. Sea cierta o no esta admisión de culpa, no se puede negar que la producción de cacao en Bahía sufrió un golpe devastador del que aún no se ha recuperado.

---

Enfrentarse a COVID (2020-2022)

En 2020, gracias a los métodos de producción industrial, un clima naturalmente beneficioso y 55.762.000 hectáreas de tierra cultivable -la mayor superficie de cualquier país del mundo- Brasil era el 4º mayor productor de alimentos del mundo, alimentando a 10% de la población mundial. Y entonces llegó el COVID-19. Al igual que otros países, Brasil luchó con la cadena de suministro y los problemas laborales durante el apogeo de la pandemia. El acceso restringido a los lugares de adquisición de alimentos frescos, como tiendas y mercados abiertos, junto con la incertidumbre sobre cuánto duraría la pandemia y el aumento de los precios, llevó a los consumidores a comprar alimentos procesados convenientes, estables en estanterías y congeladores. En los primeros seis meses de la pandemia, actores de la industria alimentaria como PepsiCo y Coca-Cola donaron equipos médicos y alimentos procesados, difundieron información sobre COVID-19 y tomaron medidas para proteger al personal. Increíblemente, a pesar de que Brasil fue el segundo país más afectado durante la pandemia, el sector de procesamiento de alimentos registró en 2021 unos ingresos 16,9% superiores a los del año anterior, la friolera de $922.500 millones de R ($171.000 millones de USD).

De cara al futuro

Sostenibilidad

La presión que la pandemia ejerció sobre las líneas de suministro hizo temer que se dejaran de lado las iniciativas sostenibles, pero la sostenibilidad sigue siendo una prioridad para los fabricantes de alimentos de Brasil. Entre la deforestación, las emisiones climáticas y los pesticidas, los fabricantes de alimentos se enfrentan a la preocupación de los consumidores.

La tendencia de los alimentos limpios no se limita a los ingredientes naturales en la etiqueta; los consumidores modernos presionan para que se adopten métodos de producción sostenibles y de conservación del medio ambiente. El impulso para evitar la deforestación y la conversión y degradación de los hábitats naturales para la agricultura o la ganadería está cobrando fuerza, especialmente a la luz de la necesidad prevista de duplicar la producción de alimentos para 2050.

Inflación

La inflación, afectada por el impacto económico de la pandemia COVID-19, las cuestiones geopolíticas, la crisis climática y la situación bancaria mundial, afecta a todas las etapas de la producción alimentaria, desde los precios de las materias primas y los servicios hasta el precio final de etiqueta. Al igual que las preocupaciones sanitarias y medioambientales, el aumento de los precios afecta a los hábitos de consumo... pero también brinda una oportunidad para la innovación.

Tendencias alimentarias

Brasil, al igual que Estados Unidos, está experimentando un auge de los alimentos "sanos": los zumos y batidos sin aditivos ni azúcar procesado y las proteínas de origen vegetal son cada vez más populares, y hay un esfuerzo consciente por equilibrar la nutrición sana con el consumo de carne. Y -como la explosión de la masa madre en Estados Unidos- la panadería despegó durante la pandemia.

Los productos lácteos -más que las alternativas vegetales- están teniendo un momento con los consumidores latinoamericanos. Se prevé que los refrescos sigan siendo la mayor categoría de bebidas en América Latina, con unos ingresos previstos de $52,1B USD en 2030, pero la popularidad de las bebidas azucaradas está disminuyendo, debido a la preocupación de los consumidores por los problemas de salud relacionados con el azúcar. Y el levantamiento de las restricciones de cierre ha tenido un efecto positivo en las ventas de bebidas espirituosas.

En cifras

La industria de alimentos y bebidas en América Latina está preparada para registrar un crecimiento estable durante el próximo período de cinco años (2023-2028), apoyada por la expansión de las exportaciones y la creciente importancia de la región en las cadenas de suministro de alimentos a nivel mundial. Sin embargo, la inflación y la desaceleración del crecimiento económico obstaculizarán la demanda interna y la expansión de la industria alimentaria regional. Se espera que los ingresos del mercado alimentario de América Latina crezcan 12,53% anualmente entre 2023 y 2027. Se espera que Brasil siga siendo la fuerza dominante en la industria de producción de alimentos de América Latina, ya que la producción de carne, aceite vegetal y grasas animales se expande para satisfacer la creciente demanda interna y externa. Se espera que la producción de granos crezca 27% y la producción de carne 24%, mientras que la superficie total de cultivos plantados aumentará de 80,8 millones de hectáreas a 92,3 millones en Brasil en los próximos diez años (2021- 2031), impulsada principalmente por el aumento del consumo interno. Esta previsión es favorable para nuestra oficina de Dennis Group Brasil, que está creciendo a un ritmo récord, ya que siguen ganando nuevos clientes y cuota de mercado en uno de los sectores más importantes de Brasil.