Una representación de la futura sede del Banco de Alimentos del Oeste de Massachusetts en Chicopee, cuya inauguración está prevista para 2023.
Aunque gestiona un impresionante flujo de alimentos procedentes de numerosas fuentes y destinados a las personas que más los necesitan, en los últimos años el Banco de Alimentos del Oeste de Massachusetts ha estado realizando esa labor en un espacio que no es suficiente para el trabajo. Eso cambiará con la inauguración, en 2023, de una nueva sede en Chicopee que duplicará con creces el espacio de la organización y le permitirá atender a más personas con más alimentos, mejor nutrición y más educación; en efecto, ampliando el abanico de posibilidades en un momento en que la necesidad es grande.
El Banco de Alimentos del Oeste de Massachusetts se fundó hace 40 años en un granero de Hadley. Cuatro años más tarde, se trasladó a sus instalaciones actuales en Hatfield.
En la actualidad, como uno de los cuatro bancos de alimentos regionales de Massachusetts, la organización suministra alimentos a 172 despensas, comedores y refugios de los condados de Berkshire, Franklin, Hampden y Hampshire. Sus fuentes de alimentos incluyen al gobierno estatal y federal, granjas locales —entre ellas dos propias—, empresas minoristas y mayoristas del sector alimentario, organizaciones comunitarias y donaciones particulares.
La organización también ofrece otras formas de asistencia alimentaria, como talleres sobre nutrición, ayuda para inscribirse en el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP), así como actividades de educación, defensa de políticas públicas y participación en temas relacionados con la inseguridad alimentaria.
Es una gran cantidad de comida y de personas a las que atender, y no hay espacio suficiente para hacerlo todo. De hecho, el Banco de Alimentos ha tenido que rechazar alrededor de un millón de libras de donaciones de alimentos en los últimos tres años, según ha declarado Andrew Morehouse, su director ejecutivo.
La necesidad de unas nuevas instalaciones no es nada nuevo, pero su construcción está finalmente a la vuelta de la esquina: el próximo mes se iniciarán las obras en Chicopee de unas instalaciones de 63 000 pies cuadrados, con un costo de $19 millones, cuya inauguración está prevista para el próximo año, lo que supondrá más del doble del espacio actual de la organización, que es de 30 000 pies cuadrados.
«Son cifras alentadoras», afirmó Morehouse.
“”Este es un proyecto que hemos estado planeando desde hace unos seis años, cuando nos dimos cuenta de que nos estábamos quedando sin espacio aquí en las instalaciones de Hatfield. Así que comenzamos el proceso de averiguar qué debíamos hacer“, le dijo a BusinessWest. ”¿Queremos ampliar las instalaciones de Hatfield o comprar o construir unas segundas instalaciones en el condado de Hampden? ¿Podemos operar dos instalaciones? Si no podemos, ¿estamos preparados para trasladarnos al área de Springfield?»
Hace unos tres años, el Banco de Alimentos decidió trasladarse al condado de Hampden por varias razones. “Una de ellas es que se encuentra justo en el cruce de dos importantes autopistas interestatales, lo que facilita el transporte de alimentos hacia y desde el Banco de Alimentos. Distribuimos grandes cantidades de alimentos, decenas de miles de libras de comida cada día —más de un millón de libras al mes—”.”
“Se encuentra justo en el cruce de dos importantes autopistas interestatales, lo que facilita el transporte de grandes cantidades de alimentos hacia y desde el Banco de Alimentos. Distribuimos grandes cantidades de alimentos, decenas de miles de libras al día, más de un millón de libras al mes”.”
Además, el condado de Hampden cuenta con la mayor concentración de personas en situación de inseguridad alimentaria de la región. “Por esa razón también, dijimos: ‘Realmente necesitamos estar en el condado de Hampden’”, explicó Morehouse. “Hemos sido una organización del norte del Pioneer Valley, aunque prestamos servicio a los cuatro condados, y esto nos brinda la oportunidad de aumentar nuestra visibilidad en el condado de Hampden”.”
Hace más de dos años, el Banco de Alimentos se fijó en un edificio en venta en Carando Drive, en Springfield, e hizo una oferta de compra, pero se echó atrás tras la fase de inspección. “Así que volvimos a empezar desde cero”, dijo, y ese proceso llevó finalmente a la organización sin fines de lucro a una parcela de terreno en el Chicopee River Business Park, propiedad de Westmass Area Development Corp.
Andrew Morehouse (en el centro) junto al director ejecutivo de Big Y, Charlie D’Amour (a la izquierda), y Dennis Duquette, presidente de la Fundación MassMutual, cuando anunciaron el año pasado sus contribuciones de 1,212,500 dólares cada uno a la campaña de recaudación de fondos del Banco de Alimentos.
El espacio es amplio: 16,5 acres, de los cuales 9,5 son edificables, mientras que el resto está protegido como humedales y zonas verdes. El Grupo Dennis había comenzado a diseñar un edificio mucho antes de la compra del terreno (Thomas Douglas Architects también participó en el diseño), y C.E. Floyd, con sede en Bedford, se encargará de la construcción; como se ha señalado, es probable que la inauguración de las obras tenga lugar el próximo mes y se espera que las nuevas instalaciones abran en marzo o abril de 2023, con la mudanza completada para ese verano.
“Es el doble de grande que nuestras instalaciones actuales, lo que nos permite recibir, almacenar y distribuir más alimentos saludables a más personas durante las próximas décadas”, afirmó Morehouse.
Entregas especiales
El alcance del Banco de Alimentos es impresionante, ya que actúa como centro de distribución de alimentos de emergencia para los cuatro condados del oeste de Massachusetts, distribuyéndolos principalmente a bancos de alimentos locales, comedores sociales y refugios.
“Es importante señalar que más del 50% de los alimentos que distribuimos son productos perecederos, como verduras y carnes congeladas”, señaló Morehouse. “Y gran parte de los alimentos no perecederos son cereales muy saludables, pastas, frijoles y productos enlatados nutritivos, con bajo contenido de sal y azúcar, para las personas que no tienen tiempo para cocinar”.”
Gran parte de los alimentos que recoge la organización se adquieren, con fondos estatales y federales, a mayoristas, supermercados locales y tres docenas de granjas locales, a las que el Banco de Alimentos compró más de medio millón de libras de verduras el año pasado con fondos estatales; además, los agricultores donan otro medio millón de libras cada año.
“Es importante señalar que más del 50% de los alimentos que distribuimos son productos perecederos, como verduras y carnes congeladas. Y gran parte de los alimentos no perecederos son cereales muy saludables, pastas, frijoles y conservas nutritivas, con bajo contenido de sal y azúcar, para las personas que no tienen tiempo para cocinar”.”
“También hemos aumentado nuestra propia capacidad para distribuir alimentos directamente”, dijo Morehouse. “Desde finales de los años 80, hemos estado proporcionando alimentos a personas mayores en 51 centros para la tercera edad repartidos por los cuatro condados, y seguimos haciéndolo. Cada mes, enviamos un camión y entregamos bolsas de comestibles a 6.500 personas mayores —unos 16 productos alimenticios— para complementar la dieta de quienes viven con ingresos fijos. Y en los últimos seis o siete años, pusimos en marcha un banco de alimentos móvil en el que enviamos un camión una o dos veces al mes a 26 lugares en los cuatro condados —10 en el condado de Hampden— y proporcionamos verduras frescas y otros productos alimenticios a personas que viven en desiertos alimentarios, barrios que no cuentan con tiendas de comestibles donde puedan comprar alimentos saludables’.”
Andrew Morehouse afirma que el traslado de alimentos —decenas de miles de libras al día— hacia y desde la sede del Banco de Alimentos será mucho más eficiente en las nuevas instalaciones.
El gobierno federal respondió adecuadamente al repentino aumento de las necesidades relacionadas con la inseguridad alimentaria durante el primer año de la pandemia, señaló Morehouse, pero a finales de 2021 muchos de esos programas ampliados de la red de seguridad social estaban llegando a su fin, al mismo tiempo que la inflación provocaba un aumento vertiginoso de los precios de los alimentos. “Creemos que eso provocará otro pico en la demanda de alimentos de emergencia”.”
Su intención es que el Banco de Alimentos del Oeste de Massachusetts satisfaga esa demanda a nivel local.
“Este edificio totalmente nuevo está diseñado para maximizar la eficiencia del flujo de inventario. Durante los últimos 30 años en nuestras instalaciones actuales, nos hemos ido expandiendo en un espacio muy reducido de todas las formas posibles; esta nueva propiedad nos permite maximizar la eficiencia, almacenar más alimentos, moverlos hacia adentro y hacia afuera con mayor rapidez, y disponer de más muelles para recibir y distribuir los alimentos rápidamente”.”
Y dado que la lucha contra el hambre requiere múltiples frentes de ataque, Morehouse tiene previsto utilizar el espacio adicional para ampliar también los programas de educación nutricional, lo que incluye una gran cocina de demostración. Además, tiene previsto contratar a más personal.
“Colaboramos con hospitales locales y centros de salud comunitarios para atender a las personas que sufren inseguridad alimentaria. Contaremos con más personal para ayudar a las personas a solicitar los beneficios del SNAP y dispondremos de más espacio comunitario para organizar talleres y eventos comunitarios”.”
Una de las fuentes de financiación del proyecto, una subvención de MassWorks concedida a la ciudad de Chicopee para el desarrollo del terreno, exige que el edificio aporte un beneficio público tangible, señaló Morehouse. “Por eso hemos firmado un acuerdo de servidumbre con la ciudad por el que nuestro estacionamiento y nuestra sala comunitaria estarán disponibles como refugio de emergencia en caso de desastre natural”.”
Hablando de financiación, aunque el presupuesto del proyecto es de 19 millones de dólares, la campaña de recaudación de fondos tenía como objetivo recaudar 26,3 millones de dólares, lo que incluye la financiación, el mobiliario, las instalaciones, el equipamiento, los gastos legales, la contabilidad y la recaudación de fondos. De esa cantidad, ya se han comprometido más de 25 millones de dólares. Entre las asignaciones más importantes se incluyen $5 millones de dólares de los fondos federales de la Ley del Plan de Rescate Estadounidense y $1,6 millones de dólares de las arcas de Chicopee.
“El alcalde [John] Vieau ha manifestado en repetidas ocasiones lo orgulloso que se siente de que la ciudad de Chicopee se convierta en el centro de referencia en materia de inseguridad alimentaria para los cuatro condados del oeste de Massachusetts”, afirmó Morehouse.
Otras fuentes de financiación incluyen un programa de inversión denominado “New Market Tax Credit”, que recaudará 1.420 millones de dólares de los inversionistas, así como el apoyo de particulares, fundaciones y empresas, explicó. «Por último, el Banco de Alimentos invertirá en la campaña los ingresos obtenidos por la venta de nuestro edificio actual».”
Cuando MassDevelopment emitió a principios de este mes un bono exento de impuestos por valor de 1.012,95 millones de dólares para el proyecto, el presidente y director ejecutivo de MassDevelopment, Dan Rivera, señaló que “pronto más residentes del oeste de Massachusetts podrán acceder a alimentos nutritivos y a servicios de apoyo gracias a la construcción de este banco de alimentos más grande y moderno. MassDevelopment se enorgullece de proporcionar financiación exenta de impuestos para ayudar al Banco de Alimentos del Oeste de Massachusetts a cumplir su misión de hacer frente a la inseguridad alimentaria y empoderar a las personas para que lleven una vida saludable”.”
“Es un proyecto fantástico del que formar parte”, añadió Matthew Krokov, vicepresidente primero de Banca Comercial de PeoplesBank, entidad que adquirió el bono. “El Banco de Alimentos desempeña un papel fundamental a la hora de paliar la inseguridad alimentaria en nuestra región, y esta inversión en la futura sede del Banco de Alimentos contribuirá a facilitar el acceso a las personas de nuestra comunidad”.”
Para reflexionar
El proyecto, como cualquier gran proyecto de construcción en la actualidad, se ha topado con obstáculos en la cadena de suministro que han provocado retrasos y un aumento de los costos, pero Morehouse y otras partes interesadas ven por fin cómo va tomando forma —y justo a tiempo para una organización que proporcionó 11,6 millones de comidas en 2021, llegando a una media de 103 000 personas al mes.
“Nos alegra mucho que el Banco de Alimentos del Oeste de Massachusetts haya elegido el Parque Empresarial del Río Chicopee para trasladar sus operaciones y su sede”, dijo Vieau. “No se me ocurre ningún lugar mejor en cuanto a acceso, eficiencia y accesibilidad que aquí mismo, en Chicopee, en la encrucijada de Nueva Inglaterra”. u
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