Dennis Group se mantiene fiel a su proceso

Para reflexionar

Esta foto aérea corresponde a un gran proyecto de Dennis Group en construcción en Ohio.

En un momento dado, Dennis Group trabaja en entre 400 y 500 proyectos en todo el mundo. Pero uno no lo diría echando un vistazo a Nueva Inglaterra.

Claro que ha trabajado con Agri-Mark en West Springfield, Pepperidge Farm en Bloomfield (Connecticut) y otras muchas empresas locales a lo largo de los años, pero las plantas de producción de alimentos -y eso es exclusivamente en lo que trabaja esta empresa de ingeniería de diseño y construcción- tienden a estar concentradas en determinadas zonas del país, y con razón, afirma Mike Damiano, responsable del grupo de ingeniería de procesos de la empresa.

Por ejemplo, "Pensilvania abastece al noreste. Es un gran corredor de distribución. A los principales actores les gusta estar a tiro de piedra unos de otros", señala, y añade que otros clusters se encuentran en Ohio (que abastece al Medio Oeste), Georgia (el Sureste), Texas (el Sur) y California (la Costa Oeste). "Tenemos mucho trabajo local en nuestra oficina de Utah, lo que parece anormal, pero es una zona en crecimiento. Gran parte tiene que ver con la logística, y con dónde pueden llegar al mayor número de lugares de EE.UU. de la forma más económica posible".

Además, las empresas productoras de alimentos consideran que la mano de obra, los impuestos y los servicios públicos son menos caros fuera de Nueva Inglaterra, afirma Chris Siart, responsable del grupo civil, estructural y arquitectónico de la empresa.

"Básicamente diseñamos y construimos instalaciones de alimentación y bebidas. Empezamos dedicándonos a la alimentación y las bebidas, y seguimos haciéndolo, para una amplia gama de productos y clientes", explica a BusinessWest. "Trabajamos con pequeñas empresas de nueva creación hasta llegar a las 100 principales: Nestlé, Kraft, Pillsbury y todas esas otras grandes".

Según Damiano, Dennis Group se encarga de la ingeniería completa de las instalaciones de producción. Esto implica el diseño detallado, la adquisición de equipos y mano de obra, y la gestión de la construcción de la planta. "No realizamos por nuestra cuenta ninguna actividad de construcción, así que somos diseño-construcción en el sentido de que hacemos la gestión de la construcción".

Desde el desván

The Dennis Group ha experimentado un crecimiento explosivo desde que su fundador -y aún presidente- Tom Dennis la puso en marcha en su ático en 1987. Ahora cuenta con unos 200 empleados en su sede del edificio Fuller Block, en el centro de Springfield, y otros 400 en siete oficinas satélite: en California, Georgia, Michigan, Utah, Brasil y dos en Canadá.

Parte de este éxito se debe al momento oportuno, en concreto a la explosión de popularidad de los alimentos precocinados y a la naturaleza a prueba de recesiones (y, como se ha visto, a prueba de pandemias) de la industria alimentaria.

"Gran parte tiene que ver con la logística, y con dónde pueden llegar al mayor número de lugares de Estados Unidos de la forma más económica posible".

Cada proyecto empieza con un concepto, explica Siart: un nuevo producto que la empresa quiere desarrollar o un producto existente cuya producción quiere aumentar. Tras un estudio de definición, que es un informe en el que se definen el alcance, la escala, el coste y el calendario del proyecto, se entrega el estudio al fabricante de alimentos para su aprobación, con proyectos cuyo coste oscila entre $1 millones y $1.000 millones.

"Luego nos ocupamos de la ingeniería: tenemos todas las disciplinas en casa. Tenemos ingenieros civiles, arquitectos, ingenieros de estructuras... tenemos todo lo que tiene que ver con el edificio, pero también todos los ingenieros internos: ingenieros mecánicos, ingenieros químicos, ingenieros de control, ingenieros eléctricos, básicamente el diseño de todos los equipos del interior".

Una de las razones del éxito sostenido de Dennis Group -ha encabezado en numerosos años la clasificación anual de Engineering News Record de las principales empresas de ingeniería de alimentación y bebidas por ingresos- se debe a su capacidad para abordar las nuevas tendencias del sector, que impulsan constantemente el diseño y la construcción de nuevas plantas.

Por ejemplo, dijo Damiano, "hemos estado haciendo mucha agricultura vertical, que es algo nuevo: es como un almacén con un invernadero interior".

Esto ha ayudado a las tiendas a mantener las populares ensaladas en bolsa en las estanterías durante más tiempo porque llegan antes a las tiendas, sobre todo en el noreste, explica Nathan Marcucci, ingeniero de procesos y jefe del grupo de gestión de proyectos de la empresa.

Mike Damiano y Chris Siart afirman que la innovación continua en las tendencias alimentarias impulsa la producción robusta de las instalaciones de fabricación.

"Las ensaladas embolsadas siempre se cosechaban en el campo, y sólo se disponía de unos días para llevar la ensalada del campo a casa", explica. "Ahora, con un cultivo vertical de interior en el noreste en invierno, la ensalada embolsada llega antes al consumidor y dura más. Así que es una combinación de nuevas tecnologías que vigorizan algunos de estos productos más antiguos."

The Dennis Group también ha trabajado con la marca Impossible en carnes alternativas, se subió a una ola de producción de yogur griego y leche alternativa cuando estos productos se hicieron populares, y trabajó con Ocean Spray en Craisins.

"Antes era un subproducto; pagaban para que se lo llevaran", explica Damiano. "Luego lo convirtieron en un producto más rentable que el zumo. El zumo se convirtió en un subproducto de la línea Craisins. Básicamente, le dieron la vuelta a la tortilla".

Gran parte de la innovación de productos en los supermercados comienza en las empresas más pequeñas y pasa a manos de las más grandes cuando los productos se hacen populares. Las empresas más grandes suelen ser reacias a salir de su zona de confort, como J.M. Smucker, un cliente habitual que lleva mucho tiempo centrado en la mantequilla de cacahuete y la mermelada -y los sándwiches Uncrustables precocinados-, así como en una línea de comida para mascotas. The Dennis Group trabaja actualmente en su tercera fábrica de Smucker; una instalación recién inaugurada en Colorado fue nombrada Planta del Año 2020 por Food Engineering.

A veces, la innovación en la forma de envasar los alimentos también impulsa la producción de las plantas, señala Marcucci, como ocurrió hace unos años con los envases exprimibles para todo tipo de productos, desde la mantequilla de cacahuete hasta el yogur.

Sin ralentización

Cuando la pandemia llegó en 2020, dijo Marcucci, algunos puestos de trabajo quedaron en suspenso, pero el Grupo Dennis no experimentó ningún descenso real. De hecho, se disparó la demanda de algunos productos alimentarios, como los ya mencionados Uncrustables, cuando los niños se quedaban en casa.

"Cuando la economía se pone difícil, la gente tiene menos dinero para comprar comida en los restaurantes, así que quieren comida precocinada de supermercado", explica Siart. "Es entonces cuando los pedidos de nuestros clientes se disparan; no dan abasto".

Y es entonces cuando recurren a Dennis Group, que se ha labrado una reputación mundial en su nicho de ingeniería.

"No hay nadie con el título de 'vendedor' en la empresa", añade. "Para nosotros, todo el mundo es un vendedor. Hay que hacer un buen trabajo para que los clientes repitan, y entre 80% y 90% de nuestro trabajo son clientes que repiten; básicamente, los grandes fabricantes de alimentos vuelven a nosotros y hacen varios proyectos.

"Un porcentaje menor corresponde a nuevos clientes que nos encuentran por distintas vías: personas que pasan de una empresa a otra", prosigue. "Puede que alguien haya trabajado para Nestlé y ahora trabaje para otra empresa alimentaria, y el trabajo nos llega por el boca a boca de antiguos clientes. A veces es una llamada en frío. Otras veces es alguien que hace una búsqueda en Google y encuentra así a Dennis Group. Así es como funcionan nuestras ventas: negocio repetido y boca a boca".

Es un negocio que los directivos de la empresa no esperan que se ralentice pronto, si la forma en que la gente compra -y los productos prácticos que desea- sirve de indicador.

"La comida es esencial", afirma Damiano. "Si vas al supermercado, tienes esa sección de productos frescos; todo lo demás es procesado. En cuanto la gente deje de comprar comida procesada, tendremos problemas".