Una asociación para luchar contra el hambre en el mundo: Edesia y Dennis Group construyen infraestructuras para alimentar a millones de personas.

En un pequeño pueblo de Liberia, Tete Toe, de siete meses, está sentada en el regazo de su madre mirando a su alrededor con los ojos muy abiertos y el pulgar en el mes, mientras espera a que la evalúen en la clínica Marshall. Tete está gravemente desnutrida, pesa sólo dos kilos, un peso que se ve a menudo en recién nacidos en Estados Unidos. El mal color de su piel y su vientre prominente hacen temer al personal de la clínica que sucumba al mismo cruel destino que su gemela, que murió la semana anterior. Tete recibe inmediatamente una dieta de tres veces al día de Plumpy'Nut de Edesia, un salvavidas diseñado para salvar a los más vulnerables. A la tercera semana de recibir este suplemento nutritivo, un sentimiento de alivio invade a todos cuando la báscula revela que Tete ha engordado 0,7 libras y sigue teniendo buen apetito. Su historia es sólo una de las 22 millones de vidas de niños en 62 países que Plumpy'Nut de Edesia ha salvado, y esperan aumentar exponencialmente esa cifra con la ayuda de Dennis Group.

Fundada en 2010 por Navyn Salem, la misión inquebrantable de Edesia se centra en combatir el impacto de la malnutrición aguda mediante soluciones nutricionales innovadoras. Con un equipo de 125 profesionales procedentes de 25 países diferentes, el impacto de Edesia se extiende por todo el mundo. Su revolucionario "Plumpy'Nut", conocido como alimento terapéutico listo para usar, es una pasta transformadora a base de leche en polvo, cacahuetes, soja, aceite, azúcar y vitaminas y minerales esenciales. No necesita agua ni refrigeración, lo que facilita su transporte y distribución incluso en zonas de conflicto, y puede ser administrada en casa por los cuidadores del niño. Plumpy'Nut tiene el extraordinario potencial de rehabilitar a un niño menor de cinco años en sólo ocho semanas.

Dennis Group está ayudando a Edesia a lograr su objetivo de maximizar su impacto transformador trabajando para ampliar la capacidad de sus instalaciones actuales en North Kingstown, RI. Se trata de una zona familiar para muchos en Dennis Group; construimos la planta de procesamiento de proteínas de Cargill que se encuentra en el mismo polígono industrial que Edesia. El primer paso consistió en la definición del proyecto, que ha dado lugar a los planos de una ampliación de 240.000 pies cuadrados que duplicará la capacidad y reducirá los costes operativos generales de Edesia.

La urgencia es palpable en Edesia, que trabaja incansablemente en dos turnos diarios para ampliar su impacto en la desnutrición infantil. Como señaló Salem en una reciente reunión del Consejo de Seguridad de la ONU, "trabajamos 24 horas al día, 7 días a la semana, para producir estos alimentos milagrosos. Pero cada día aumentan las necesidades", alimentadas por el cambio climático y los conflictos. Las instalaciones de Edesia en Estados Unidos son fundamentales para la cadena de suministro de Plumpy'Nut, ya que muchos de sus socios fabricantes, situados junto a zonas necesitadas, están amenazados. Una fábrica en Sudán fue devastada en un bombardeo, un nuevo golpe de estado amenaza una instalación en Níger, y la violencia continua en Haití ha obligado a construir muros de seguridad cada vez más complejos alrededor de la planta de producción de Plumpy'Nut. Este proyecto de ampliación no es sólo cuestión de ladrillos y cemento; es la materialización del compromiso de Edesia de salvar vidas. El director de proyectos de Dennis Group, Gary Mistalski, captó sucintamente este sentimiento cuando expresó: "Formar parte de un proyecto con un propósito tan profundo es verdaderamente inspirador."

Conozca a Navyn Salem, Director General de Edesia

Usted cita a sus cuatro hijas como inspiración para fundar Edesia. Qué le impulsó concretamente a abordar la desnutrición infantil?

Mi padre y generaciones de su familia son de Tanzania. Aunque nací en Estados Unidos, hice un viaje a Tanzania en 2007 para conocer su lugar de nacimiento. Sabía por historias familiares que mi abuela tuvo seis hijos, pero dos de ellos no pasaron de los dos años. Durante aquel viaje, fui testigo directo de poblaciones de África oriental vulnerables a la desnutrición. Sobrevivir hasta el quinto cumpleaños es un verdadero reto en el sur global. En aquel momento, todas mis hijas tenían menos de cinco años, así que esta tragedia me resonó profundamente, sobre todo porque es completamente evitable. Me pregunté: "Si sabemos cuál es la solución, ¿por qué no estamos haciendo más al respecto?". Al principio pensé que debía esperar a que mis hijas fueran mayores y estuvieran en edad escolar para crear una empresa, pero luego me di cuenta de que no tenemos tiempo para esperar porque 8.000 niños morirán cada día.

Plumpy'Nut es un alimento terapéutico listo para el consumo (RUTF) producido por Edesia. Plumpy'Nut también es fabricado por una red mundial de empresas denominada Plumpyfield. ¿Qué papel desempeña Edesia en esta red?

Formamos parte de una red de productores que fabrican Plumpy'Nut: un producto que salva vidas, no necesita agua ni refrigeración y puede administrarse fácilmente en casa. Todos tenemos puntos fuertes y competencias diferentes, así que nos ayudamos mutuamente. Creemos que garantizar un suministro sostenible y sólido de nuestros productos requiere una red de proveedores locales que complemente la producción de Edesia, que actualmente abastece a 64 países. La Red PlumpyField (iniciada por Nutriset, en Francia) se puso en marcha para crear capacidad de producción en los focos de malnutrición del Sur Global. También podemos actuar como red de seguridad durante las interrupciones de la producción en las instalaciones de nuestros socios.

Por ejemplo, la fábrica de PlumpyField en Sudán fue bombardeada en abril, y ya no queda nada debido a la guerra en curso. Les estamos ayudando a conseguir financiación y préstamos para establecer una operación provisional en El Cairo. Nuestro socio en Haití no puede permitirse el lujo de hacer I+D; están centrados en construir un muro de seguridad alrededor de su fábrica para protegerse de las bandas. Nutriset y Edesia se encargarán de cosas que nuestros socios no tienen capacidad de asumir. A veces damos por sentado en Estados Unidos que la electricidad funciona todos los días, que el agua funciona todos los días, que nuestras fábricas no son bombardeadas y que una banda nunca ha amenazado nuestras instalaciones. Son cosas con las que nuestros socios tienen que lidiar cada día.

¿Qué papel desempeñan la investigación y la innovación en los productos y planteamientos de Edesia?

I+D está muy centrado en el desarrollo de fórmulas. Tenemos muchas variaciones para poder cambiar la formulación de nuestras recetas si un producto no está disponible o se ha vuelto demasiado caro. I+D también busca nuevos grupos demográficos que puedan beneficiarse de los productos que fabricamos o que aún no fabricamos. Nos centramos en esos primeros 1.000 días de vida, desde la concepción hasta los dos años, comprendiendo lo crucial que es la nutrición para el desarrollo cerebral y la salud de los niños, así como de las madres embarazadas y lactantes. Algunos de nuestros nuevos productos están relacionados con el apoyo a las madres embarazadas o la prevención de la desnutrición antes de que empiece en niños menores de dos años.

Ustedes son mucho más que un fabricante de alimentos, ya que también se dedican a la promoción. La desnutrición está estrechamente relacionada con problemas complejos como el cambio climático, los conflictos y la inseguridad alimentaria. ¿Cuáles son algunos de los programas o estrategias fundamentales que utilizan para abordar los retos interrelacionados de la malnutrición?

Utilizamos la educación y la defensa para concienciar sobre otros factores que afectan profundamente a los niños. He intervenido en el Consejo de Seguridad de la ONU para hablar de Rusia, China y otros países implicados en la perpetración de guerras o que contribuyen al aumento de los conflictos. Mientras la mayoría se centra en la guerra de Rusia contra Ucrania, su creciente influencia en África y las implicaciones para el futuro de esas democracias han pasado desapercibidas. Los discursos son una forma de concienciar sobre cómo los niños son víctimas de los conflictos; es una de las principales causas de malnutrición. Este tipo de conflictos los crean los seres humanos y los seres humanos pueden detenerlos.

¿Qué es lo que más le ha sorprendido del crecimiento e impacto de Edesia en los últimos 14 años?

Nunca preví este crecimiento. Hemos duplicado la producción del año pasado a este, lo que ha supuesto pasar a turnos de 24 horas al día, 7 días a la semana. Contamos con un increíble equipo de ingeniería y mantenimiento, y estamos constantemente añadiendo equipos y mejorando la eficiencia de la línea para soportar una mayor capacidad. Es emocionante porque el aumento de la producción se mide directamente en vidas infantiles. Es el único KPI que importa. En 2023 llegaremos a 5 millones de niños con una dosis completa de RUTF, lo que supone entre 6 y 10 semanas de tratamiento.

¿Puede hablarnos de sus planes de expansión?

En 2016, construimos nuestras instalaciones actuales en Rhode Island, y estamos a punto de casi cuadruplicar el espacio con nuestra expansión prevista. Nuestro objetivo es introducir mucha más integración vertical, que es donde ha entrado Dennis Group. Una buena ingeniería es muy importante, porque el coste lo es todo. Cuanto menos cobremos por kilo, más niños alimentaremos. Es simplemente un juego matemático. Nuestros distribuidores (UNICEF, Programa Mundial de Alimentos, USAID) tienen un presupuesto determinado para gastar, y si puedes cobrar 20% menos, alimentas 20% más.

Edesia ha tenido muchas historias de éxito. Hay alguna historia de éxito que le haya impactado especialmente?

Hace muchos años estuve en Liberia y conocí a una niña de seis meses y a su madre. La madre había perdido a la hermana gemela de la niña por desnutrición porque había hecho caso a los ancianos del pueblo, que le aconsejaron que no fuera a la clínica. Como madre de gemelas, fue desgarrador. Por suerte, hizo caso omiso de este consejo para la segunda niña, que recibió un tratamiento de Plumpy'Nut. Volví a ver a la niña hace unos meses. Ahora tiene 6 años y no solo sobrevive, sino que prospera. No solemos ver los resultados años después del tratamiento. Esto demuestra que una caja terapéutica puede transformar toda una vida. Y el hecho de que podamos suministrar un tratamiento por $50 -que no es solo una ración, sino un tratamiento completo de 6 a 10 semanas que incluye comida y transporte- es un ROI bastante asombroso que nunca te cansas de ver.

¿Qué más le gustaría que supiéramos sobre Edesia?

Nuestro equipo es muy diverso. Procedemos de 26 países, y muchos son antiguos refugiados que han dependido de la ayuda alimentaria alguna vez en su vida. Nuestra comunidad es un grupo increíblemente bien informado de empleados trabajadores y resistentes que entienden el porqué. Es energizante trabajar con un grupo que entiende la urgencia, la necesidad de eliminar residuos, la necesidad de llegar a tiempo, y por eso nos presentamos cada día. Ser un antiguo refugiado significa muchas cosas diferentes. Pueden haber sido profesores, médicos o políticos en su país. La experiencia diversa de nuestro equipo significa que también tienen una enorme riqueza de conocimientos que pueden incluir ideas sobre geografía, situaciones políticas, matices lingüísticos, rutas de envío seguras o idoneidad del embalaje del producto.