Com uma extensão de 9.984.670 km2 de terra e quase 900.000 km2 de área aquática, o Canadá é o segundo maior país do mundo, ficando atrás apenas da Rússia em tamanho.

A grande escala da massa de terra do Canadá permite uma variedade de ecozonas de tirar o fôlego, como as árvores altas e os fiordes do Pacífico Marítimo, as pradarias e planícies de Alberta e Saskatchewan, as águas ricas da Nova Escócia, repletas de vida marinha, e as extensões congeladas do Arquipélago Ártico.

As pessoas que habitam os territórios e as províncias não são menos diversificadas: além do inglês e do francês, os dois idiomas oficiais do Canadá, mais de 200 idiomas são usados em todo o país. Sua população é um mosaico de multiculturalismo e diversidade étnica. Com tanta variedade ambiental e cultural, o setor alimentício do Canadá prospera, fornecendo ao país e ao mundo frutos do mar, produtos agrícolas e, é claro, a mais icônica das exportações canadenses: o xarope de bordo.

Sistemas alimentares tradicionais

Antes da chegada dos europeus em suas costas, os povos indígenas do Canadá - os inuítes, os métis e as primeiras nações - praticavam o cultivo para garantir a sobrevivência e alimentar sua população. As tribos das áreas do sul do país usavam práticas agrícolas sustentáveis, como o plantio associado, mais famoso com as "Três Irmãs" - milho, feijão e abóbora. O milho fornece uma treliça para os pés de feijão, o feijão fornece nitrogênio para as raízes do milho e estabiliza a planta, e as folhas largas e espalhadas da abóbora fornecem sombra para manter o solo úmido e livre de ervas daninhas.

Além de colher e cultivar mais de quinhentas espécies de plantas silvestres, as tribos dependiam de grandes mamíferos terrestres, como o caribu e o alce, bem como de recursos marinhos, como peixes, mariscos, focas e baleias. A pesca e a caça eram especialmente importantes para aqueles que, como os inuítes, viviam no extremo norte, onde os vegetais frescos são escassos e o cultivo de plantas é praticamente impossível. Atualmente, a dieta moderna dos inuítes é complementada por alimentos comprados em lojas, transportados de avião para o Norte, muitas vezes com um enorme aumento de preço. Durante séculos, a colheita, a caça tradicional, a pesca e as áreas de forrageamento forneceram alimentos aos povos das Primeiras Nações durante todo o ano e ajudaram a manter as populações de animais selvagens. Atualmente, as práticas de caça continuam, mas em um ritmo decrescente.

Colonização europeia do Canadá

Embora os vikings do século XI tenham sido os primeiros a explorar e se estabelecer em Newfoundland e Labrador, foi a expedição de John Cabot em 1497, encomendada pelo rei Henrique VII, que estabeleceu as bases para as reivindicações britânicas ao Canadá e marcou o verdadeiro início da exploração europeia. Por volta de 1600, chegaram os caçadores de peles, aproveitando o grande número de castores, focas e outros mamíferos peludos do país. Para abastecê-los em suas caçadas, eles negociavam com as tribos locais por pemmican, uma mistura de carne seca e em pó, gordura e, às vezes, frutas silvestres. O pemmican, denso em calorias, altamente energético e estável, era um item alimentar tão útil para os caçadores e exploradores do Ártico - e depois para a Hudson Bay Company, que estabeleceu postos avançados em todo o noroeste - que a demanda rapidamente superou a oferta.

O bisão era uma carne popular para o pemmican; cada animal fornecia centenas de quilos de carne, além de peles para couro e outros recursos. No início do século XIX, as planícies do noroeste abrigavam cerca de cinco a seis milhões de bisões. Em poucas décadas, dois terços deles desapareceram, caçados por suas peles e para alimentar os caçadores e outros funcionários da Hudson Bay Company.

No entanto, quando os rebanhos de bisões entraram em colapso, as oportunidades econômicas criadas pelo comércio de peles extremamente bem-sucedido e o influxo de colonos já haviam provocado outras mudanças na produção de alimentos em todo o país. Já em 1674, os europeus trouxeram sementes para o cultivo de grãos e vegetais, desmatando áreas florestais para cultivar trigo, aveia, repolho, batata e outros alimentos básicos europeus em jardins ao redor de fortes e postos avançados. As rotas de transporte desenvolvidas pelos caçadores e comerciantes levaram os colonos mais para o interior do Canadá, permitindo que eles acessassem e cultivassem novas áreas de terra.

Também houve mudanças na refeição canadense média. Grãos de cereais, laticínios e carne - todos pilares das dietas escocesa, inglesa e francesa que influenciaram muito a culinária canadense - tornaram-se muito mais predominantes. Ainda assim, muitos colonos se beneficiaram e prosperaram adaptando estratégias indígenas, como a colheita de arroz selvagem, a fervura do xarope de bordo e a pesca de bacalhau e salmão.

O boom do trigo

Em 1867, a Confederação Canadense uniu três províncias britânicas da América do Norte no novo Domínio do Canadá, que continuou a se expandir com a inclusão de Manitoba e dos Territórios do Noroeste três anos depois. Após as negociações governamentais e a realocação dos povos indígenas desses territórios, os colonos começaram a se deslocar para o oeste, incentivados por iniciativas de colonização como a Dominion Lands Act, que oferecia 160 acres de terra gratuita por uma mera taxa de administração de $10.

As amplas e extensas pradarias, com seu clima ensolarado, eram o lugar perfeito para cultivar campos e mais campos de trigo. A introdução de avanços tecnológicos, como arados de aço, equipamentos mecanizados e uma ferrovia para transportar o produto, contribuiu para várias décadas de expansão agressiva e crescimento econômico no que hoje é chamado de "boom do trigo".

O trigo ainda é a principal cultura do setor agrícola do Canadá, com quase 34 milhões de toneladas métricas produzidas em 2022, embora o aumento das temperaturas e as condições de seca sejam motivos de preocupação crescente para os produtores.

Estabilização com gerenciamento de suprimentos

Depois que os avanços tecnológicos levaram à inundação dos mercados e à queda dos preços na década de 1960, os agricultores começaram a pedir conselhos de marketing gerenciados pelo governo, o que levou à prática atual de gerenciamento de suprimentos para laticínios, ovos e produtos de frango e peru. O gerenciamento de suprimentos envolve a regulamentação da produção por meio de um sistema de cotas para as fazendas participantes, a definição de preços e o controle das importações. Os preços mais altos dos produtos gerenciados pelo fornecimento garantem uma renda estável para os agricultores, e o controle da produção evita a saturação do mercado. Embora controverso, não há dúvida de que o sistema de gerenciamento de suprimentos desempenhou um papel crucial na formação da estrutura do setor de alimentos do Canadá.

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Exportações icônicas do Canadá

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O monopólio do bordo

Xarope de bordo.

Dourado, delicioso, ótimo em panquecas... e vale aproximadamente 18 vezes o preço do petróleo bruto, ganhando o apelido de "ouro líquido".

Descoberto pelos nativos americanos milhares de anos antes de os colonizadores europeus pisarem na costa leste da América do Norte, o xarope de bordo tem sido um elemento básico da dieta e da economia do nordeste há centenas de anos. Os abolicionistas do norte o utilizavam no lugar do açúcar de cana e do melaço produzidos nas plantações; os cozinheiros da época da guerra o utilizavam para aumentar as rações de açúcar. O termo "sugar" evoca imagens de baldes de alumínio pendurados em torneiras de gotejamento lento perfuradas ou marteladas em troncos de bordo, uma imagem nostálgica de métodos de colheita antiquados.

Hoje em dia, os baldes foram substituídos por uma teia de tubos plásticos enfileirados em plantações de árvores de bordo de Kentucky a Minnesota e até as províncias do leste do Canadá. As nuvens de vapor que antes eram onipresentes nas usinas de açúcar do nordeste já não existem mais, agora substituídas pela tecnologia de osmose reversa e evaporadores comerciais. No século XXI, o xarope de bordo é um grande negócio. Em 2019, apenas um barril contendo 45 galões dessa substância doce valia $1.200. Em 2022, os produtores canadenses de xarope de bordo produziram 17,4 milhões de galões de xarope, consolidando a posição do Canadá como o maior produtor de xarope de bordo do mundo e arrecadando mais de 473 milhões de dólares canadenses.

Mais de 91% do xarope do Canadá vem de uma única província: Quebec, lar de milhares de fazendeiros e produtores de xarope de bordo, dos quais mais de treze mil são supervisionados e centralizados pela Quebec Maple Syrup Producers (QMSP, Producteurs et productrices acéricoles du Québec). Fundada em 1966 com o nome de Federation of Quebec Maple Syrup Producers (Federação dos Produtores de Xarope de Bordo de Quebec), a incipiente federação significava proteção contra os inconstantes preços de mercado e colheitas ruins devido ao clima. Em fevereiro de 1990, a QMSP passou de um grupo de produtores de xarope de bordo para a maior potência de xarope de bordo do mundo. Essa mudança foi impulsionada por um estatuto provincial que definia regras de marketing para produtos agrícolas, florestais e pesqueiros, permitindo que a federação lançasse um plano conjunto para o marketing coletivo do xarope de bordo. Essa decisão única trouxe uma mudança radical para a produção de xarope de bordo. No papel, o plano conjunto estabilizou um setor infamemente inconstante com uma temporada de colheita agitada. Na prática, ele deu à federação o controle sobre os preços, os termos de venda, o marketing e o fornecimento do xarope de bordo de Quebec. O plano de marketing conjunto colocou rodas sobre a produção de xarope de bordo de Quebec; a regulamentação das vendas e a mudança para um sistema de cotas no início dos anos 2000 colocaram um motor a jato sobre ela. Simplificando, o QMSP é um cartel sancionado pelo governo, que exerce controle sobre 70% do fornecimento global de xarope de bordo.

Atualmente, em Quebec, as vendas de xarope de bordo em recipientes de 5 litros ou 5 quilos aos consumidores devem passar pelo QMSP. Uma vez que o xarope é vendido, os produtores recebem uma parte das vendas líquidas três vezes por ano, o que proporciona maior estabilidade financeira em vez de depender de renda sazonal. O xarope produzido é rigorosamente regulamentado e inspecionado, garantindo a qualidade.

Se o fornecimento superar a demanda, o xarope excedente é pasteurizado e guardado na mina de ouro da QMSP: a Reserva Estratégica. A reserva está distribuída em três locais com uma capacidade combinada de 216.000 barris, cada um contendo 45 galões (205 litros). Isso equivale a 133 milhões de libras de xarope de bordo, o suficiente para encher 53 piscinas olímpicas. Com um grande volume de xarope em reserva, a QMSP pode controlar o fornecimento de xarope durante todo o ano, em vez de depender da produção de uma única estação, e estabilizar os preços. No entanto, isso traz seus próprios problemas: como mencionado anteriormente, os produtores são pagos somente quando seu xarope é vendido. Se ele for para a Reserva, isso pode significar anos de espera por um pagamento.

Os produtores quebécois que não quiserem entregar seu xarope ao QMSP enfrentarão multas pesadas, custos legais e ações judiciais agressivas. O QMSP pode enviar agentes para vigiar uma fazenda de xarope ou até mesmo confiscar a produção de uma fazenda. Ainda assim, a maioria dos produtores está satisfeita em trabalhar por meio da federação, sendo que os dissidentes são minoria.

Mais preocupante do que o controle de mercado do QMSP é o efeito da mudança climática na produção de xarope de bordo. Com o aumento das temperaturas no inverno, outras espécies de árvores podem germinar nos mesmos locais que os áceres, o que gera competição por recursos. A redução do volume de neve significa menos isolamento para as raízes delicadas e rasas do bordo, e as inundações as ameaçam de supersaturação. E com a mudança de temperatura, a breve temporada de produção de açúcar está começando mais cedo e terminando mais cedo.

O grande roubo do xarope de bordo

Existe um crime mais canadense do que um roubo de xarope de bordo? Durante vários meses em 2011-12, os ladrões desviaram gradualmente cerca de 3.000 toneladas de xarope de bordo da Reserva Estratégica, no valor de cerca de C$18 milhões. Com apenas uma inspeção anual para se preocupar, os ladrões substituíram parte do xarope por água e deixaram outros barris vazios. A perda só foi percebida quando um inspetor quase derrubou um barril vazio que deveria pesar aproximadamente 270 kg. A polícia acabou capturando quase trinta conspiradores e recuperou cerca de três quartos do xarope roubado, enquanto o líder da quadrilha teve a opção de pagar C$9 milhões ou seis anos de prisão.

Uma nação construída sobre peixes

A linha ondulada do litoral do Canadá percorre 202.080 quilômetros ao longo das fronteiras de três oceanos. É a orla marítima mais longa de qualquer país do mundo, oferecendo acesso inigualável às águas dos oceanos Pacífico Norte, Atlântico e Ártico, cada um deles repleto de peixes e outras formas de vida marinha.

Com acesso direto a algumas das áreas de pesca mais ricas do mundo, o setor pesqueiro sempre foi a pedra angular da economia e do patrimônio nacional do Canadá. Por exemplo, na Colúmbia Britânica e ao longo da costa do Pacífico, a safra anual de salmão representa não apenas um benefício para os pescadores, mas a renovação de todo um ecossistema.

O salmão é uma espécie-chave, essencial para que a vida selvagem e o ambiente ao seu redor prosperem. Os ursos marrons, frequentemente fotografados fazendo capturas espetaculares no topo das corridas de salmão, dependem deles como fonte de alimento, assim como mais de cem outras espécies de vida selvagem. Mesmo no final de seu ciclo de vida, as carcaças de salmão são fontes cruciais de nutrientes para o ecossistema de água doce.

Mas não é apenas pelas implicações ambientais que a ameaça da pesca excessiva do salmão selvagem se tornou uma grande fonte de preocupação para a pesca canadense. O setor já teve uma lição sombria sobre o que acontece quando uma espécie-chave é devastada pela pesca excessiva. Não é preciso olhar mais longe do que a costa leste do Canadá e o colapso catastrófico da população de bacalhau.

Por quinhentos anos, o bacalhau não foi apenas uma fonte básica de alimento e renda para os pescadores de Newfoundland e ao longo da costa da Nova Escócia, mas também um modo de vida. Cidades surgiram ao longo das margens de baías e portos, oferecendo abrigo a frotas de pequenos barcos de pesca e às pessoas que trabalhavam a bordo deles. O bacalhau era rei. Os enormes estoques de bacalhau do Oceano Atlântico colocavam comida na mesa e dinheiro no bolso. O bacalhau gerava empregos para cidades inteiras, de pescadores a construtores de navios e trabalhadores de fábricas de conservas. E parecia que esses enormes cardumes nunca iriam se esgotar.

As décadas de 1950 e 60 trouxeram novas oportunidades para o setor pesqueiro; com barcos maiores e tecnologicamente avançados e redes de arrasto, era possível pescar mais longe, mais fundo e em maior escala do que nunca. A captura de Newfoundland atingiu o pico em 1968, com incríveis 810.000 toneladas de bacalhau. Os arrastões em alto-mar começaram a trazer peixes aos montes. E, de repente, catastroficamente, o bacalhau começou a desaparecer.

O Departamento de Pesca e Oceanos proibiu barcos de pesca estrangeiros e estabeleceu cotas que acabaram por pressupor um número maior de bacalhau do que o existente no estoque. O bacalhau não se recuperou. Em 1992, o DFO decretou uma moratória de dois anos para a pesca do bacalhau, a fim de dar tempo para que os estoques se repovoassem. Como resultado, quase 30.000 pessoas em Newfoundland e Labrador perderam seus empregos da noite para o dia. Apesar dessas medidas drásticas, seis dos sete principais estoques de bacalhau haviam entrado em colapso total em 1993, incluindo uma redução de 99% no que antes era a maior pescaria de bacalhau do mundo, o bacalhau do norte.

Já se passaram mais de trinta anos desde que essa moratória de "dois anos" foi emitida. Não apenas os estoques de bacalhau não se recuperaram, mas o bacalhau capturado desde o colapso tende a ser menor, sugerindo efeitos persistentes de décadas de pesca seletiva por tamanho. A recuperação total pode levar até 12 gerações do ciclo de vida do peixe, ou 84 anos. Apenas recentemente foram observados sinais de repovoamento em alguns estoques de bacalhau do Atlântico.

Com o espectro do colapso do setor de bacalhau e a devastação econômica trazida em seu rastro pairando sobre a cabeça do setor de salmão canadense, talvez não seja surpresa que o salmão de viveiro tenha se tornado uma alternativa importante ao salmão selvagem.

Em geral, esses salmões de viveiro são criados em tanques-rede abertos na costa, oferecendo fácil acesso a recursos naturais como água do mar e plâncton. No entanto, foram levantadas preocupações sobre o impacto ambiental da aquicultura de salmão, incluindo a disseminação de doenças e poluição, e as fazendas de peixes enfrentaram a oposição de ativistas ambientais e tribos das Primeiras Nações.

Para enfrentar esses desafios, o setor de salmão de viveiro do Canadá implementou várias práticas sustentáveis e medidas regulatórias, incluindo o monitoramento rigoroso da qualidade da água, estratégias de prevenção de doenças e o desenvolvimento de programas de certificação ecológica para garantir práticas responsáveis de aquicultura. Além disso, pesquisas e inovações contínuas visam aprimorar as técnicas de cultivo, melhorar o bem-estar dos peixes e minimizar os impactos ambientais. E, em 2018, o governo da Colômbia Britânica firmou um acordo histórico com as Primeiras Nações 'Namgis, Kwikwasut'inuxw Haxwa'mis e Mamalilikulla, exigindo o consentimento dos indígenas para a operação de fazendas de peixes em seus territórios. Ainda assim, as controvérsias em torno do salmão de viveiro persistem, assim como a necessidade de diálogo e colaboração contínuos entre as partes interessadas do setor[1], reguladores do governo, comunidades indígenas e defensores do meio ambiente[1]. À medida que o setor de aquicultura do Canadá continua a evoluir, o equilíbrio entre as oportunidades econômicas e a sustentabilidade ambiental continua sendo fundamental para garantir a viabilidade a longo prazo.

Olhando para o futuro

Ao longo de sua história, os produtores de alimentos do Canadá enfrentaram dificuldades com a abundância aparentemente inesgotável de recursos naturais, criando períodos de excesso seguidos de instabilidade e colapso do mercado. Agora, as tendências de produção estão se voltando para métodos sustentáveis, alguns dos quais voltados para o futuro e outros para o passado.

Uma potência agrícola tão produtiva como o Canadá é um grande emissor de gases de efeito estufa e, com o foco global na mitigação da mudança climática, as fazendas canadenses procuram aumentar o sumidouro de carbono do solo, as culturas regenerativas e as tecnologias verdes. O governo está apoiando esses esforços, investindo em programas como o AgriScience Program da Canadian Agricultural Partnership e em pesquisas para desenvolver soluções inovadoras que ajudem os agricultores a reduzir o desperdício, conservar recursos e aumentar a eficiência.

Mais recentemente, a Parceria Agrícola Canadense Sustentável, um acordo de $3,5 bilhões e 5 anos entre os governos federal, provincial e territorial, procura pavimentar o caminho para o futuro sustentável do Canadá. O programa adota uma visão holística das etapas necessárias, desde o financiamento de pesquisas e desenvolvimento de mercado até o investimento no bem-estar e na saúde mental dos agricultores que apoia. Assim como a aquicultura mudou o setor pesqueiro, o futuro poderá ver um tipo muito diferente de setor agroalimentar no Canadá.

A carne cultivada em laboratório, a agricultura vertical e as tecnologias de combate ao desperdício de alimentos com tecnologia de IA podem ser tiradas diretamente de um romance de ficção científica, mas o gerenciamento cuidadoso do solo e a rotação de culturas são técnicas praticadas pelos agricultores há centenas de anos. E, mantendo o olhar no passado para preservar o futuro, a colheita indígena voltou a alguns parques nacionais, como Jasper, como parte do gerenciamento do parque. Mais ao norte, membros das Primeiras Nações estão revivendo a arte de rastrear e caçar e ensinando essas habilidades a outras pessoas para complementar a dieta moderna de alimentos processados. Esse renascimento ressalta a ideia de que o caminho para o futuro pode se parecer com inovações modernas profundamente entrelaçadas com métodos tradicionais. Com tanta variedade e tantos recursos disponíveis, estamos ansiosos para ver as próximas mudanças e evoluções no cenário canadense de produção de alimentos.