Dennis Group projeta o novo Banco de Alimentos do Oeste de Massachusetts

Uma projeção da futura sede do Food Bank of Western Massachusetts em Chicopee, prevista para ser inaugurada em 2023.

Embora administre um fluxo impressionante de alimentos de várias fontes para as pessoas que mais precisam, nos últimos anos, o Food Bank of Western Massachusetts tem feito esse trabalho em um espaço que não é suficiente para o trabalho. Isso mudará com a inauguração, em 2023, de uma nova sede em Chicopee que mais do que dobrará o espaço da organização e permitirá que ela atenda mais pessoas com mais alimentos e mais nutrição e educação - na verdade, expandindo o menu do que é possível em um momento em que a necessidade é grande.

O Food Bank of Western Massachusetts foi fundado em um celeiro em Hadley há 40 anos. Quatro anos depois, foi transferido para suas instalações atuais em Hatfield.

Hoje, como um dos quatro bancos de alimentos regionais em Massachusetts, a organização fornece alimentos para 172 despensas de alimentos, locais de refeições e abrigos nos condados de Berkshire, Franklin, Hampden e Hampshire. Suas fontes de alimentos incluem o governo estadual e federal, fazendas locais - incluindo duas próprias - empresas de varejo e atacado de alimentos, organizações comunitárias e doações individuais.

A organização também oferece outras formas de assistência alimentar, como oficinas de nutrição, assistência para inscrição no Programa de Assistência Nutricional Suplementar (SNAP) e educação, defesa de políticas públicas e envolvimento em questões de insegurança alimentar.

São muitos alimentos e muitas pessoas sendo atendidas, e não há espaço suficiente para fazer tudo isso. De fato, o Food Bank teve que recusar cerca de um milhão de libras de doações de alimentos nos últimos três anos, disse Andrew Morehouse, seu diretor executivo.

A necessidade de uma nova instalação não é novidade, mas a realidade de uma nova instalação está finalmente no horizonte próximo, com uma instalação de $19 milhões e 63.000 pés quadrados em Chicopee no próximo mês e prevista para ser inaugurada no próximo ano, mais do que dobrando o espaço atual de 30.000 pés quadrados da organização.

Esses números são gratificantes, disse Morehouse.

"Esse é um projeto que estamos planejando há provavelmente seis anos, quando percebemos que estávamos começando a ficar sem espaço aqui nas instalações em Hatfield. Então, começamos o processo de descobrir o que precisávamos fazer", disse ele ao BusinessWest. "Queremos expandir as instalações em Hatfield ou comprar ou construir uma segunda instalação no condado de Hampden? Podemos operar duas instalações? Se não for possível, estamos preparados para nos mudarmos para a área de Springfield?"

Há cerca de três anos, o Food Bank decidiu se mudar para o condado de Hampden, por vários motivos. "Um deles é o fato de estar bem no cruzamento de duas grandes interestaduais, o que facilita o transporte de alimentos de e para o Food Bank. Distribuímos grandes quantidades de alimentos, dezenas de milhares de libras de alimentos todos os dias - mais de um milhão de libras todos os meses."

"Fica bem no cruzamento de duas grandes interestaduais, o que facilita o carregamento de alimentos de e para o Food Bank. Distribuímos grandes quantidades de alimentos, dezenas de milhares de libras de alimentos todos os dias - mais de um milhão de libras por mês."

Além disso, o condado de Hampden possui a maior concentração de pessoas da região que enfrentam insegurança alimentar. "Também por esse motivo, dissemos: 'realmente precisamos estar no condado de Hampden'", explicou Morehouse. "Temos sido uma organização da parte superior do Pioneer Valley, embora atendamos aos quatro condados, e isso nos dá a oportunidade de aumentar nossa visibilidade no condado de Hampden."

Há mais de dois anos, o Food Bank se concentrou em um prédio à venda na Carando Drive, em Springfield, e fez uma oferta de compra, mas desistiu após a etapa de inspeção. "Então, voltamos à prancheta de desenho", disse ele, e esse processo acabou levando a organização sem fins lucrativos a um terreno no Chicopee River Business Park, de propriedade da Westmass Area Development Corp.

Andrew Morehouse (centro) com o CEO do Big Y, Charlie D'Amour (à esquerda) e Dennis Duquette, presidente da MassMutual Foundation, quando anunciaram promessas de $1,5 milhão cada para a campanha de capital do Food Bank no ano passado.

O espaço é abundante - 16,5 acres, 9,5 dos quais são edificáveis e o restante é protegido como áreas úmidas e verdes. O Dennis Group começou a projetar um prédio bem antes da compra do terreno (a Thomas Douglas Architects também participou do projeto), e a C.E. Floyd, sediada em Bedford, fará a construção, com a abertura de terra, conforme observado, provavelmente no próximo mês e a nova instalação deverá ser inaugurada em março ou abril de 2023, com a mudança concluída no verão.

"É o dobro do tamanho de nossas instalações atuais, o que nos dá a capacidade de receber, armazenar e distribuir mais alimentos saudáveis para mais pessoas nas próximas décadas", disse Morehouse.

Entregas especiais

O alcance do Food Bank é impressionante, servindo como um centro de distribuição de alimentos de emergência para todos os quatro condados de Western Mass, a maioria distribuída para despensas de alimentos locais, locais de refeições e abrigos.

"É importante observar que mais de 50% dos alimentos que distribuímos são alimentos perecíveis, como legumes e carnes congeladas", observou Morehouse. "E muitos dos alimentos não perecíveis são grãos muito saudáveis, massas, feijões e alimentos enlatados nutritivos, com pouco sal e açúcar, para pessoas que não têm tempo para cozinhar."

Grande parte dos alimentos que a organização coleta é comprada, usando fundos estaduais e federais, de atacadistas, supermercados locais e três dúzias de fazendas locais, das quais o Food Bank comprou mais de meio milhão de libras de vegetais no ano passado usando fundos estaduais; os fazendeiros também doam outro meio milhão de libras a cada ano.

"É importante observar que mais de 50% dos alimentos que distribuímos são perecíveis, como legumes e carnes congeladas. E muitos dos alimentos não perecíveis são grãos muito saudáveis, massas, feijões e alimentos enlatados nutritivos, com pouco sal e açúcar, para pessoas que não têm tempo para cozinhar."

"Também aumentamos nossa própria capacidade de distribuir alimentos diretamente", disse Morehouse. "Desde o final dos anos 80, fornecemos alimentos para idosos em 51 centros para idosos em todos os quatro condados, e continuamos a fazer isso. Todos os meses, enviamos um caminhão e fornecemos sacolas de mantimentos para 6.500 idosos - cerca de 16 itens alimentares para complementar os idosos que vivem com renda fixa. E, nos últimos seis ou sete anos, iniciamos um banco de alimentos móvel em que enviamos um caminhão uma ou duas vezes por mês para 26 locais nos quatro condados - 10 no condado de Hampden - e fornecemos vegetais frescos e outros itens alimentares para pessoas que vivem em desertos alimentares, bairros que não têm mercearias onde possam comprar alimentos saudáveis."

Andrew Morehouse diz que o transporte de alimentos - dezenas de milhares de libras por dia - para dentro e para fora da sede do Food Bank será muito mais eficiente nas novas instalações.

O governo federal respondeu bem ao aumento repentino das necessidades de insegurança alimentar no primeiro ano da pandemia, observou Morehouse, mas, no final de 2021, muitos desses programas de rede de segurança expandida estavam sendo extintos, ao mesmo tempo em que a inflação fazia os preços dos alimentos subirem. "Acreditamos que isso levará a outro aumento na demanda por alimentos de emergência."

Ele pretende que o Food Bank of Western Massachusetts atenda a essa demanda localmente.

"Esse prédio novinho em folha foi projetado para maximizar a eficiência do fluxo de estoque. Nos últimos 30 anos, em nossas instalações atuais, temos expandido de todas as formas possíveis em um espaço muito pequeno; essa nova propriedade nos permite maximizar a eficiência e armazenar mais alimentos, movimentá-los para dentro e para fora mais rapidamente e ter mais compartimentos para receber alimentos e distribuí-los rapidamente."

E como o combate à fome exige várias linhas de ataque, Morehouse planeja usar o espaço adicional para ampliar os programas de educação nutricional, incluindo uma grande cozinha de demonstração. Ele também planeja contratar mais funcionários.

"Temos parcerias com hospitais locais e centros de saúde comunitários para atender pessoas com insegurança alimentar. Teremos mais funcionários para ajudar as pessoas a solicitar os benefícios do SNAP e teremos mais espaço comunitário para acomodar workshops e eventos comunitários."

Uma das fontes de financiamento do projeto, um subsídio do MassWorks para a cidade de Chicopee para o desenvolvimento do local, exige que o edifício tenha um benefício público físico, observou Morehouse. "Assim, firmamos um acordo de servidão com a cidade para que nosso estacionamento e a sala comunitária estejam disponíveis como abrigo de emergência no caso de um desastre natural."

Por falar em financiamento, embora o orçamento do projeto seja de $19 milhões, a campanha de capital visava arrecadar $26,3 milhões, o que inclui financiamento, móveis, utensílios, equipamentos, custos legais, contabilidade e captação de recursos. Desse total, mais de $25 milhões já foram prometidos. Entre as grandes destinações estão $5 milhões em fundos federais do American Rescue Plan Act e $1,6 milhões dos cofres da Chicopee.

"O prefeito [John] Vieau tem dito repetidamente como está orgulhoso de que a cidade de Chicopee se tornará o centro de insegurança alimentar para os quatro condados do oeste de Massachusetts", disse Morehouse.

Outras fontes de financiamento incluem um programa de investimento New Market Tax Credit, que arrecadará $4,2 milhões de investidores, bem como o apoio de fundações e empresas, explicou ele. "Por fim, o Food Bank investirá os recursos obtidos com a venda do nosso prédio atual na campanha."

Quando a MassDevelopment emitiu um título isento de impostos no valor de $9,5 milhões para o projeto no início deste mês, o Presidente e CEO da MassDevelopment, Dan Rivera, observou que "mais residentes da região oeste de Massachusetts poderão em breve ter acesso a alimentos nutritivos e serviços de apoio com a construção deste Banco Alimentar maior e mais moderno. A MassDevelopment tem orgulho de fornecer financiamento isento de impostos para ajudar o Food Bank of Western Massachusetts a cumprir sua missão de combater a insegurança alimentar e capacitar as pessoas a terem uma vida saudável".

"É muito bom fazer parte deste projeto", acrescentou Matthew Krokov, primeiro vice-presidente do Commercial Banking do PeoplesBank, que adquiriu o título. "O Food Bank desempenha um papel vital no alívio da insegurança alimentar em nossa região, e esse investimento na futura sede do Food Bank ajudará a proporcionar melhor acesso às pessoas em nossa comunidade."

Alimento para o pensamento

O projeto, como qualquer projeto de construção de grande porte nos dias de hoje, enfrentou obstáculos na cadeia de suprimentos que causaram atrasos e aumentaram os custos, mas a Morehouse e outras partes interessadas finalmente o veem entrando em foco - e não tão cedo para uma organização que forneceu 11,6 milhões de refeições em 2021, atingindo uma média de 103.000 pessoas por mês.

"Estamos entusiasmados com o fato de o Food Bank of Western Mass. ter escolhido o Chicopee River Business Park para transferir suas operações e sua sede", disse Vieau. "Não consigo pensar em um lugar melhor em termos de acesso, eficiência e acessibilidade do que aqui mesmo em Chicopee, no cruzamento da Nova Inglaterra." u