A Dennis Group se mantém fiel ao seu processo

Alimento para o pensamento

Esta foto aérea é de um grande projeto do Dennis Group em construção em Ohio.

A qualquer momento, o Dennis Group está trabalhando em 400 a 500 projetos em todo o mundo. Mas você não saberia disso olhando para a Nova Inglaterra.

Claro, a empresa trabalhou com a Agri-Mark em West Springfield, a Pepperidge Farm em Bloomfield, Connecticut, e uma série de outras empresas locais ao longo dos anos, mas as fábricas de produção de alimentos - e é exclusivamente nisso que essa empresa de engenharia de projeto e construção trabalha - tendem a se agrupar em determinados locais do país, e por um bom motivo, disse Mike Damiano, chefe do grupo de engenharia de processos da empresa.

Por exemplo, "A Pensilvânia abastece o Nordeste. Esse é um grande corredor de distribuição. Todos os grandes players gostam de estar próximos uns dos outros", observou ele, acrescentando que outros clusters estão localizados em Ohio (atendendo ao Centro-Oeste), Geórgia (Sudeste), Texas (Sul) e Califórnia (Costa Oeste). "Temos muito trabalho local em nosso escritório de Utah, o que parece anormal, mas é uma área em crescimento. Muito disso tem a ver com logística e onde eles podem chegar ao maior número possível de lugares nos EUA da forma mais econômica possível."

Além disso, as empresas de produção de alimentos consideram a mão de obra, os impostos e os serviços públicos mais baratos fora da Nova Inglaterra, disse Chris Siart, chefe do grupo civil, estrutural e arquitetônico da empresa.

"Basicamente, projetamos e construímos instalações para alimentos e bebidas. Começamos a trabalhar com alimentos e bebidas, e ainda estamos trabalhando com alimentos e bebidas, para uma ampla gama de produtos e clientes", disse ele à BusinessWest. "Trabalhamos com pequenas empresas iniciantes até as 100 maiores empresas - Nestlé, Kraft, Pillsbury e todas as outras grandes empresas."

Damiano disse que o Dennis Group realiza engenharia de serviço completo para o lado da instalação dos sistemas de produção. Isso envolve trabalho de projeto detalhado, aquisição de equipamentos e mão de obra e gerenciamento da construção da fábrica. "Não realizamos nenhuma atividade de construção por conta própria, portanto, somos design-build no sentido de que fazemos o gerenciamento da construção."

Do sótão para cima

O Dennis Group tem testemunhado um crescimento explosivo desde que foi lançado pelo fundador - e ainda presidente - Tom Dennis em seu sótão em 1987. Atualmente, conta com cerca de 200 funcionários em sua sede no edifício Fuller Block, no centro de Springfield, e outros 400 em sete escritórios satélites: na Califórnia, Geórgia, Michigan, Utah, Brasil e dois no Canadá.

Parte desse sucesso pode ser atribuída ao momento oportuno - especificamente, a uma explosão na popularidade de alimentos baseados em conveniência e à natureza à prova de recessão (e, como se vê, à prova de pandemia) do setor de alimentos.

"Muito disso tem a ver com logística e onde eles podem chegar ao maior número possível de lugares nos EUA da forma mais econômica possível."

Cada projeto começa com um conceito, disse Siart - um novo produto que a empresa deseja desenvolver ou um produto existente para o qual deseja aumentar a produção. Após um estudo de definição, que é um relatório que define o escopo, a escala, o custo e o cronograma do projeto, o estudo é entregue ao fabricante de alimentos para aprovação, com projetos que variam de $1 milhão a $1 bilhão em custo.

"Em seguida, definimos a engenharia - temos todas as disciplinas internamente. Temos engenheiros civis, arquitetos, engenheiros estruturais... temos tudo a ver com o edifício, mas também todos os engenheiros internos - engenheiros mecânicos, engenheiros químicos, engenheiros de controle, engenheiros elétricos, basicamente projetando todos os equipamentos internos."

Um dos motivos do sucesso contínuo do Dennis Group - que liderou a classificação anual da Engineering News Record das principais empresas de engenharia de alimentos e bebidas por receita em vários anos - deve-se à sua capacidade de lidar com as novas tendências do setor, que impulsionam constantemente o projeto e a construção de novas fábricas.

Por exemplo, disse Damiano, "estamos fazendo muita agricultura vertical, que é algo novo - é como um armazém com uma estufa interna".

Isso ajudou as lojas a manter as sempre populares saladas ensacadas nas prateleiras por mais tempo, porque elas estão chegando às lojas mais cedo, principalmente no Nordeste, disse Nathan Marcucci, engenheiro de processos e chefe do grupo de gerenciamento de projetos da empresa.

Mike Damiano e Chris Siart dizem que a inovação contínua nas tendências de alimentos impulsiona a produção robusta das instalações de fabricação.

"As saladas ensacadas sempre foram colhidas no campo, e você tinha apenas alguns dias para levar a salada do campo para a casa de alguém", explicou ele. "Agora, com uma instalação de cultivo vertical em ambiente fechado no Nordeste durante o inverno, você pode levar essa salada ensacada para o consumidor no Nordeste mais rapidamente, para que ela dure mais tempo. Portanto, é uma combinação de novas tecnologias que revigoram alguns desses produtos mais antigos."

A Dennis Group também trabalhou com a marca Impossible em carnes alternativas, aproveitou uma onda de produção de iogurte grego e leite alternativo quando esses produtos se tornaram populares e trabalhou com a Ocean Spray em Craisins.

"Isso costumava ser um subproduto; eles costumavam pagar para que fosse transportado", disse Damiano. "Depois, eles o transformaram em um produto mais lucrativo do que o suco. O suco se tornou um subproduto na linha de Craisins. Eles basicamente viraram a mesa."

Grande parte da inovação de produtos nos supermercados começa com empresas menores e é absorvida por empresas maiores quando os produtos se tornam populares. As empresas maiores muitas vezes hesitam em sair de sua zona de conforto, como a J.M. Smucker, um cliente recorrente que há muito tempo se concentra em manteiga de amendoim e geleia - e sanduíches Uncrustables pré-fabricados - bem como em uma linha de alimentos para animais de estimação. A Dennis Group está trabalhando atualmente em sua terceira fábrica da Smucker; uma instalação recém-inaugurada no Colorado foi nomeada a Fábrica do Ano da Food Engineering em 2020.

Às vezes, a inovação na forma como os alimentos são embalados também impulsiona a produção da fábrica, observou Marcucci, como a mudança para recipientes que podem ser espremidos há alguns anos para tudo, de manteiga de amendoim a iogurte.

Sem desaceleração

Quando a pandemia chegou em 2020, Marcucci disse, alguns trabalhos foram suspensos, mas a Dennis Group não sofreu uma queda real. Na verdade, a demanda por certos produtos alimentícios aumentou, como os já mencionados Uncrustables, quando as crianças ficaram em grande parte presas em casa.

"Quando a economia fica difícil, as pessoas têm menos dinheiro para comprar comida em restaurantes e, por isso, querem alimentos pré-fabricados", disse Siart. "É nesse momento que os pedidos de nossos clientes disparam; eles não conseguem dar conta dos pedidos."

E é aí que eles recorrem ao Dennis Group, que desenvolveu uma reputação mundial em seu nicho de engenharia.

"Não há ninguém com o título de 'vendedor' na empresa", acrescentou. "A maneira como vemos isso aqui é que todo mundo é um vendedor. É preciso fazer um bom trabalho para atrair clientes recorrentes, e de 80% a 90% do nosso trabalho são clientes recorrentes; basicamente, grandes fabricantes de alimentos voltam a nos procurar e fazem vários projetos.

"Uma porcentagem menor é de novos clientes que nos encontram de diferentes maneiras - pessoas que mudam de uma empresa para outra", continuou ele. "Alguém pode ter trabalhado para a Nestlé e agora está trabalhando para outra empresa de alimentos, e o trabalho chega até nós por meio do boca a boca de antigos clientes. Alguns deles são ligações frias. Em parte, é alguém que faz uma pesquisa no Google e encontra a Dennis Group dessa forma. É assim que nossas vendas funcionam: negócios repetidos e boca a boca."

É um negócio que os líderes da empresa não esperam que diminua tão cedo, se a maneira como as pessoas fazem compras - e os produtos convenientes que elas desejam - for uma indicação.

"A comida é essencial", disse Damiano. "Se você for ao supermercado, terá aquela seção de produtos frescos; todo o resto é processado. No momento em que as pessoas pararem de comprar alimentos processados, estaremos em apuros."