Descubre la experiencia y los retos a los que se enfrenta el talentoso equipo de ingeniería de empaque de Dennis Group. Y permítenos desmentir un error muy extendido… (una pista: no todo tiene que ver con el proveedor).
El dicho “no juzgues un libro por su portada” no se aplica al empaque de alimentos, ya que los consumidores suelen formarse una opinión sobre un producto en menos de 90 segundos, basándose únicamente en su empaque. Más allá del atractivo visual, el empaque de alimentos debe proteger la integridad del producto, cumplir con los requisitos normativos y adaptarse a tendencias como la comodidad o la sostenibilidad. Las preferencias cambiantes de los consumidores influyen en los materiales y formatos de empaque, lo que obliga a los ingenieros de empaque a adaptar las líneas de producción para incorporar estos cambios sin contratiempos.
Hablamos con el jefe del departamento de empaque, Rod Walker, así como con tres ingenieros de empaque con amplia experiencia: Liz Cangelosi, Matt Sargent y Adam Rosenberg, para conocer mejor al equipo de Dennis Group encargado de las operaciones posteriores al llenado, desde el empaque hasta la manipulación de materiales.
Diferentes trayectorias profesionales conducen a la DG
Nuestro equipo de embalaje cuenta con perfiles muy diversos, pero entre las carreras universitarias más comunes se encuentran la ingeniería mecánica, la ingeniería industrial o la ciencia del embalaje. “Mi pasión por el ciclismo y las bicicletas de carretera me llevó inicialmente a considerar la ingeniería mecánica como una carrera lógica”, señaló Adam Rosenberg. “Pero luego asistí a una sesión de orientación de ingeniería en el Instituto Tecnológico de Rochester. Al final de la presentación, el ponente gritó: ‘No se olviden del embalaje’. El RIT era una de las pocas universidades que ofrecía un título en embalaje con un enfoque más orientado a la ingeniería, lo cual me pareció fascinante”.”
Al igual que Adam, Liz Cangelosi también se incorporó a Dennis Group nada más terminar la universidad. “Me especialicé en ingeniería mecánica, y me atraía la idea de trabajar en el sector manufacturero porque me gustaba la idea de trabajar con componentes individuales para desarrollar un sistema [de producción]”, comentó Liz. “Siempre me gustó ver los videos de How It’s Made, especialmente los de productos alimenticios, así que cuando vi a Dennis Group en una feria de empleo, quise saber más sobre lo que hacían. Pensé que me aburriría siendo ingeniera de planta, así que el trabajo basado en proyectos de Dennis Group me pareció emocionante”.”
Matt Sargent, ingeniero mecánico de profesión, comenzó a trabajar con proveedores de equipos de envasado antes de que su deseo de viajar lo llevara a E2M, una empresa de ingeniería especializada en sistemas de control y embalaje. Se incorporó a Dennis Group hace 11 años, cuando un numeroso grupo de empleados se trasladó a DG tras E2Venta de M a Haskell. Rod Walker se licenció en ingeniería aeroespacial con el objetivo de convertirse en piloto de las fuerzas armadas, pero cuando su visión imperfecta frustró su plan, se alistó en la Armada de los Estados Unidos y prestó servicio en un submarino. La gestión de proyectos para la flota de submarinos llevó a Rod a buscar un puesto que le permitiera participar en una amplia variedad de proyectos de ingeniería. Abandonó el ejército tras aceptar un puesto en E2M, donde se inició en la ingeniería de envases
Habilidades esenciales para la excelencia en el envasado
Los sistemas de embalaje se integran con muchas otras disciplinas, por lo que es fundamental contar con buenas habilidades de comunicación. Tener una mentalidad abierta y saber escuchar con atención puede ayudar a salvar las diferencias entre los clientes, los proveedores y el equipo del proyecto. “Un buen [ingeniero de embalaje] se asegura de que el sistema funcione según lo previsto”, nos comentó Adam, “mientras que uno excelente optimiza la instalación para prevenir problemas y agilizar el trabajo de todo el equipo de ingeniería”.”
“Intentamos comprender a fondo el alcance de las necesidades de nuestros clientes en la fase inicial de diseño del proyecto”, señaló Rod. “Aunque no diseñamos las máquinas de un sistema de empaque, necesitamos los conocimientos especializados para identificar las mejores soluciones para el proyecto y redactar unas especificaciones detalladas. Comprender las limitaciones de cada equipo es igualmente importante”. A medida que el proyecto se va concretando, el equipo de empaque sigue perfeccionando y comunicando las necesidades a los proveedores y a otros grupos de ingeniería.
Nuestros ingenieros de empaque prestan mucha atención a los detalles porque el margen de error es muy reducido. “Es fácil dar por sentado que llevar un producto del punto A al B por una cinta transportadora debería ser sencillo, pero desviaciones tan pequeñas como un cuarto de pulgada pueden hacer que las cajas cambien de orientación o se vuelquen”, señaló Rod. “Siempre habrá cosas que no se pueden predecir cuando se trabaja en el lugar de la obra”, coincidió Liz. “La atención al detalle y una documentación exhaustiva pueden evitar muchos dolores de cabeza en el campo”.”
Proyectos interesantes, compañeros de trabajo increíbles
La gran variedad de proyectos mantiene motivado al equipo de empaque, pero es evidente que son los talentosos y apasionados miembros del equipo los que hacen que la experiencia de trabajar en Dennis Group sea gratificante. “Mi proyecto favorito fue el primero de gran envergadura en Treehouse, donde tuve la oportunidad de trabajar con muchos otros ingenieros”, compartió Liz. “Tuvimos un pequeño contratiempo al poner en marcha una línea de pretzels rellenos, pero todos nos unimos para resolver el problema. Los ventiladores de enfriamiento situados inmediatamente después del horno estaban demasiado cerca del producto e interferían con el transporte. Los pretzels comenzaron a apilarse y a desbordarse por todas partes. Fue como Lluvia de albóndigas, salvo que llovían pretzels”. Adam mencionó el proyecto de la tostadora de Starbucks en Chicago como uno de sus favoritos, pero destacó que los proyectos verdaderamente memorables se distinguen por las personas con las que trabajó. “Empecé como ingeniero de empaque junior y he ido asumiendo funciones de coordinador de proyectos y gestor de proyectos, pero lo único que no ha cambiado son las personas”.”
“Sigo disfrutando de estar en el campo y poder ver cómo se pone en marcha el equipo”, afirmó Matt. “Uno de los proyectos más desafiantes en los que trabajé fue la sustitución de una línea de Pringles, en la que tuvimos que utilizar un tipo especial de desviador que no se suele emplear en esta aplicación. Normalmente, un desviador de 1 o 2 carriles mide entre 1,8 y 2,1 metros de largo, pero teníamos limitaciones de espacio que exigieron numerosas modificaciones en la cinta transportadora y el uso de un rechazador de botellas como desviador”.”
“Uno de mis proyectos más desafiantes fue para Kellogg’s”, nos contó Rod. “Iban a lanzar un nuevo producto —barritas de Rice Krispies recubiertas de chocolate— y solo teníamos 12 semanas para reconfigurar la línea y convertir un taller de mantenimiento en una zona de envasado. [Los bocadillos] debían recubrirse sin que se pegaran entre sí y luego envasarse de manera limpia. Hubo que cortar completamente el piso para retirar las viejas baldosas de la planta de productos lácteos que se encontraban debajo del piso actual de la planta de procesamiento de materiales (MRF) y así asegurarnos de que no hubiera puntos de refugio. Fue un proyecto difícil, pero gratificante”.”
No solo ingeniería de proveedores
Una de las ideas erróneas más comunes sobre la ingeniería de empaque que mencionó el equipo fue una simplificación excesiva del trabajo o la idea preconcebida de que todos los sistemas son diseñados por los proveedores. Adam señaló que, si bien hay muchos sistemas impulsados por los proveedores, “los equipos de empaque son extremadamente sofisticados y complejos. Un solo equipo puede tener 5,000 piezas, cada una con sus propios componentes de mini-procesos, mecánicos, eléctricos y de automatización. Nuestro trabajo consiste en comprenderlo lo suficiente como para garantizar que se integre por completo en el proyecto”.”
Matt Sargent explicó: “Siempre enseño a nuestro equipo a pensar en la interoperabilidad y en cómo el embalaje se relaciona con los demás sistemas, así como en el espacio que ocupa. Debemos analizar detenidamente cómo alimentamos las máquinas, la orientación del producto, los ritmos de producción y las velocidades. Si dejáramos todo en manos de los proveedores, es posible que ellos no tuvieran una visión completa de cómo encaja un equipo concreto en el sistema general”.”
“La fase de diseño requiere tanto la coordinación física como la coordinación de los controles”, nos explicó Liz. “Desde el punto de vista mecánico, revisamos los planos de los proveedores para comprender cómo se desplaza el producto entre las distintas operaciones de la unidad. Pero también necesitamos trabajar con el equipo de controles para elaborar una descripción funcional de cómo debe funcionar la línea ante diferentes situaciones. A menudo resulta útil realizar simulaciones de la línea con nuestro equipo de modelado”.”
Lo que nos depara el futuro
Los robots colaborativos (cobots) —robots diseñados para interactuar con las personas— son una nueva y prometedora aplicación en el sector del empaque que nuestro equipo prevé que se utilice cada vez más en el futuro. Los cobots son flexibles y pueden trabajar de forma segura cerca de las personas en una línea de producción. Se están utilizando para automatizar tareas repetitivas o físicamente exigentes, manipular productos alimenticios delicados o realizar operaciones de manipulación de alta precisión.
Las preferencias cambiantes de los consumidores y las estrategias de mercadotecnia innovadoras están impulsando la evolución de los materiales y diseños de empaque, lo que exige cambios inesperados en los equipos de empaque. Ya estamos viendo el impacto: los materiales sostenibles y reciclables son más ligeros y, potencialmente, menos resistentes que las opciones tradicionales. Este cambio requiere modificaciones en los procesos de llenado y manipulación para adaptarse a las nuevas características de los materiales. Rod comentó: “Lo que se ve muy bien en un estante puede ser realmente difícil de automatizar’. Crown Royal tenía una botella en una bolsa con un lazo. Tratar de automatizar ese proceso y luego colocarla en una caja requiere un trabajo bastante personalizado. Pero apreciamos los nuevos productos desarrollados por los equipos de marketing de nuestros clientes, porque le dan a nuestro equipo nuevos retos”.”
Independientemente de las innovaciones o nuevas tecnologías que nos depare el futuro, el equipo de embalaje de Dennis Group cuenta con la experiencia y la preparación necesarias para afrontar el futuro con confianza.
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