Mientras las fábricas zumban y millones de productos alimenticios salen de las líneas de producción cada minuto, un tipo de dedicación más silencioso se desarrolla en los jardines traseros de todo el mundo.

Probablemente hayas visto alguna verdura de tamaño descomunal en la televisión o en una feria local, esos colosos que rompen récords y obtienen premios y derechos de fanfarronear. Adentrarse en el sano y modesto mundo de los cultivadores que nutren estas enormes creaciones contrasta marcadamente con el veloz panorama de la comida industrial que suele dominar los titulares. Pero este mundo es más grande de lo que parece. Para comprender la comunidad detrás de los vegetales gigantes de competición, hablamos con Kevin Fortey, un ganador de 14 récords mundiales Guinness y uno de los campeones más dedicados de esta comunidad.

Una vida con raíces en el jardín

Directamente del jardín a la entrevista, Kevin se sentó y nos habló sobre cómo se inició en el cultivo de productos gigantes. Para él, todo comenzó en un pub en el sur de Gales, donde el padre de Kevin desafió a un par de hombres a ver quién podía cultivar la calabaza más grande. El desafío fue tan divertido que se convirtió en una tradición. Con el aumento de popularidad llegó un crecimiento similar en el tamaño de las calabazas, y no pasó mucho tiempo antes de que las calabazas no cupieran por la puerta del pub. 

A partir de ese momento, el padre de Kevin encontró otro lugar para lo que llegaría a ser conocido como el United Kingdom Giant Vegetable Challenge. Kevin se enganchó a trabajar en el jardín con su padre, uniéndose a competiciones y acumulando récords familiares. Ha estado cultivando verduras desde la venerable edad de cuatro años y, hoy en día, sigue cultivando sus gigantescos productos en el mismo jardín donde aprendió por primera vez junto a su padre. El padre de Kevin ha fallecido, pero las tradiciones que construyeron juntos continúan dando forma a la misión de Kevin de cultivar, enseñar y compartir.

La creación de un gigante

Cultivar vegetales gigantes puede parecer caprichoso desde afuera, pero los cultivadores competitivos te dirán que en realidad es un ejercicio de ciencia precisa. Detrás de cada calabacín récord o chile pimiento desmesurado hay una gran inversión de tiempo, paciencia y la voluntad de fracasar antes de tener éxito.

 “La primera parte trata de genética”, explica Kevin. “No puedes simplemente comprar un paquete de semillas en el supermercado”. Los agricultores intercambian semillas especializadas y mejoran el suelo a través de abonos verdes, pruebas de suelo y análisis de tejido foliar. Los factores ambientales añaden capas de complejidad: el clima, el riesgo de enfermedades, la salud del suelo, el riego y la luz solar marcan la diferencia. Un agricultor en Alaska, por ejemplo, produjo la col más grande del mundo, con un peso de 61 kg, gracias en parte a la luz diurna de 24 horas, mientras que los agricultores en Gales a menudo deben complementar su luz solar con luz artificial.

Una vez que se cuenta con la genética adecuada, los cultivadores pasan meses o incluso años cuidando una sola planta para que alcance su máximo potencial, a menudo rastreando linajes a través de generaciones, como si se tratara de caballos de carrera con pedigrí. Pero ni siquiera la mejor genética puede proteger contra el exceso de entusiasmo. Kevin recuerda haber cultivado un calabacín de casi 200 lb que de repente reventó después de que lo sobrealimentara con potasio. Aunque se sintió bastante frustrado, agradeció este fracaso, que le sirvió como una lección inolvidable sobre la moderación. 

Cultivar productos dignos de competencia lleva más tiempo de lo que la mayoría de la gente cree. Se invierte mucho tiempo en guiar a la planta a través de una alimentación cuidadosa, ciencia del suelo y observación constante. Como dice Kevin: “Cuando tienes una foto junto a una calabaza gigante, la gente no se da cuenta de que has cultivado cinco de ellas y solo una sobrevivió”. Es un recordatorio de que las grandes victorias a menudo se asientan sobre una montaña de fracasos silenciosos. El cultivo competitivo es en parte un experimento científico, en parte una prueba de resistencia y en parte una carta de amor a la planta misma.

Estamos en esto para ganar por la comunidad

Quizás el evento más conocido en el cultivo de vegetales a nivel competitivo sea el Campeonato de Vegetales Gigantes CANNA UK, que se celebra en Malvern y al que asisten miles de personas cada año en septiembre. Este es el mismo evento que el padre de Kevin inició hace años, uno que ha evolucionado y se ha protegido durante décadas. Representantes de Guinness World Records se presentan para registrar productos que rompen récords, nuevos contendientes presentan entradas asombrosas y cultivadores experimentados celebran los logros de los demás. La competencia es menos una batalla despiadada por el primer lugar y más una comunidad. Kevin se enfoca en el ambiente cuando señala: “A veces alguien rompe tu récord o presenta algo más pesado o más largo, pero todo es parte de la diversión en el cultivo”.”

El cultivo de vegetales gigantes solía ser una actividad más bien secreta, donde los cultivadores guardaban celosamente sus semillas y métodos. Hoy en día se inclina más hacia una comunidad, con cultivadores que comparten abiertamente sus técnicas, semillas y experiencias. Kevin sigue el lema de su padre: “No dejes que tus secretos se vayan a la tumba” y se ha convertido en un defensor de transmitir conocimientos a los recién llegados. Ha creado un grupo de Facebook llamado Giant Vegetable Community, donde los miembros comparten la pasión por el cultivo, relatan historias y comparten las mejores prácticas. Las redes sociales solo han fortalecido esta cultura, conectando a cultivadores de todo el mundo, desde Hawái hasta Rusia. 

Para muchos, la jardinería puede significar mucho más que un pasatiempo. Kevin a menudo habla de la rutina que conecta con la tierra de cuidar plantas y cómo ese propósito diario puede apoyar el bienestar mental. Ha visto a amigos encontrar estabilidad renovada a través de la jardinería y ha observado a comunidades enteras —escuelas, prisiones, hogares de ancianos y otros— adoptar el cultivo como una práctica significativa. “Cultivar no tiene barreras sociales”, afirma. Recordó cómo un recluso en una prisión donde dio una charla asistió a la misma sesión tres veces por puro entusiasmo y comenzó a cultivar verduras gigantes en los terrenos de la prisión, para ser usadas en la cafetería. 

Lo que a menudo resuena más con los cultivadores, mencionó Kevin, es el progreso lento y visible que ofrece la jardinería. En un mundo a menudo impulsado por la gratificación instantánea y los resultados rápidos, todavía hay muchos que valoran la paciencia, la observación y la curiosidad que requiere el cultivo. Las competencias de verduras gigantes celebran grandes logros, pero la verdadera recompensa está en la alegría compartida de nutrir algo extraordinario.

El verdadero premio

Al concluir nuestra conversación, Kevin seguía volviendo a una verdad sencilla: la comida es algo profundamente personal. Las verduras gigantes pueden llamar la atención, pero el significado que hay detrás de ellas es universal. Kevin insiste en que cualquiera puede cultivar algo que tenga importancia, ya sea una remolacha que bata un récord mundial o un solo tomate en el alféizar de una ventana. La jardinería invita a la observación, la paciencia, la resolución de problemas y a tener un sentido de propósito. Te obliga a reducir el ritmo, adaptarte y volver a intentarlo. En esencia, la jardinería es un recordatorio de que el crecimiento —ya sea de las plantas, de la comunidad o de nosotros mismos— comienza con la semilla más pequeña.◆